Existencia úroku sa dá vysvetliť časovou preferenciou a existenciou rizika. Už Tomáš Akvinský vysvetlil úrok ako cenu času. Keďže však „čas patrí Bohu“, považoval Tomáš Akvinský vyberanie úroku za nesprávne.
Úrok je daný úrokovou mierou, ktorá vyjadruje pomer úroku a veľkosti kapitálu. Úroková miera sa vytvára na trhu kapitálu ako výsledok vzájomného vzťahu dopytu po financovaní a ponukou financovania. Vo väčšine krajín však centrálna banka v rámci svojej monetárnej politiky úrokovú mieru priamo alebo nepriamo určuje.
Úrok je teda príjem (dôchodok) plynúci z kapitálu, je základnou formou výnosu z kapitálu. A jedným z dôležitých faktorov ovplyvňujúcich výšku úrokového výnosu z akejkoľvek investície je inflácia.