Tolerancia pochádza z latinského slova tolerare, čo znamená znášanlivosť. Tento termín sa prvý krát objavil v 16. storočí (doba náboženských vojen) a chápal sa niekedy pejoratívne (ako synonymum ľahostajnosti k pravde náboženských dogiem alebo k prijímaniu kacírstva). V dnešnej dobe, t. j. asi od 18. storočia, kedy sa rozšíril boj proti fanatizmu, sa termín tolerancia chápe ako duchovný postoj (individuálny alebo kolektívny), ktorý každému dáva slobodu vyjadrovať názory a postoje, odlišné od názorov druhých.