Realizmus je literárny smer, ktorý sa snaží reálne a pravdivo zobraziť život. Objektívne zachytáva skutočnosť a vyjadruje k nej racionálny postoj. Námet na tému autor nachádza v súčasnosti, ostro kritizuje súčasné podmienky, pričom využíva iróniu, satiru a takisto aj typizáciu. Ruský realizmus predstavuje vrchol realizmu v celej svetovej literatúre. Jeho hlavný predstavitelia Gogoľ, Turgenev, Tolstoj, Dostojevskij, Čechov boli nielen vynikajúcimi spisovateľmi, ale aj výnimočnými osobnosťami. Dokonca Tolstoj a Dostojevskij sú považovaný za spisovateľov a mysliteľov geniálnych, ktorých literárne diela patria k tomu najlepšiemu, čo bolo kedy napísané, a mnohé literárny historici sú presvedčený, že ich kvalite sa nevyrovná ani žiadne dielo 20. storočia.
Pritom sa ruská literatúra dostala na vrchol za neuveriteľne krátky čas. Ešte v tridsiatych rokoch 19. storočia ruskí spisovatelia napodobňovali cudzie vzory na zo západu Európy. Avšak o niekoľko rokov sa celý literárny svet na nich pozeral najskôr s údivom a neskôr s obrovským obdivom a rešpektom.