Potenciometer slúži ako premenlivý odpor, pričom k zmene odporu dochádza zmenou polohy kontaktu, ktorý sa pohybuje po odporovej dráhe. týmto sa mení odpor medzi kontaktom zberača (jazdca, bežca) a začiatkom resp. koncom odporovej dráhy. Dráha je realizovaná na nosnej izolačnej podložke, na ktorej je buď navinutý odporový drôt alebo nanesený odporový element z vodivého plastu. Potenciometer môže byť lineárny (posuvný) alebo rotačný. Potenciometer bez jedného z vývodov sa nazýva reostat.