Slovo inflácia pochádza z latinského slova inflare , čo znamená nafukovanie, zväčšovať objem. Na upresnenie treba pripomenúť, že nie každé zvýšenie cien znamená infláciu. Aj keď infláciu môžeme pozorovať v každom historickom období, ako ekonomická kategória sa zaviedla len nedávno.
Inflácia sa zvyčajne chápe ako proces všeobecného vzostupu cien alebo zvyšovania agregátnej cenovej hladiny, čo znamená znižovanie kúpnej sily peňazí, ktorá sa dotýka vnútornej kúpnej sily, pretože zníženie výmenného kurzu voči zahraničiu neznamená nevyhnutne zvýšenie cien v danej krajine, v ktorej bola mena devalvovaná. Vychádzajúc zo všeobecného tvaru definície je inflácia makroekonomický jav, ktorý zaujíma významné miesto v ekonomickej teórii (predovšetkým monetaristickej) a je tiež v centre pozornosti každého individuálneho trhového subjektu.