Výraz kognitívny, ktorý je odvodený z latinského „ cognitio“, poznanie, označuje všetky duševné schopnosti súvisiace s myslením a poznaním. Týmto schopnostiam sa vo vzdelávaní venuje zvláštna pozornosť, pretože napomáhajú určiť výkonnosť detí v učení, a taktiež aj to, či sú za svoju prácu hodnotené ako vynikajúce, alebo ako žiaci so zvláštnymi výučbovými problémami. Kognitívne schopnosti detí zahrňujú ich poznávaciu inteligenciu, ich úroveň myslenia, a dokonca v určitej miere i ich tvorivosť a spôsob ako si poradia v interpersonálnych vzťahoch. Pretože nástrojom, ktorým sa myslenie prezentuje je reč a pretože mnoho z rozumovej a tvorivej činnosti sa prezentuje rečou, je reč tiež obvykle považovaná za kognitívnu aktivitu.
Schopnosť jasne a správne myslieť, v ktorom sú obsadené schopnosti sledovať líniu uvažovania, chápania pojmov a samostatne skúmať, má samozrejme hlavné postavenie vo vzdelávaní dieťaťa. Nech sa dieťa učí akýkoľvek predmet, pokiaľ nechápe, čo sa po ňom chce, alebo pokiaľ nerozpoznáva a nerieši problémy, s ktorými sa pri učenie stretáva, nemôže dosahovať skutočný pokrok. ...