Pôvod slova terorizmus má korene v latinských slovách terrere (vydesiť, vystrašiť) a terror (strach, hrôza). Do európskych jazykov začali tieto slová prenikať prostredníctvom francúzskeho jazyka v 14. storočí. Ich pôvodný význam sa v historickom vývoji menil, modifikoval a vyjadroval aj značne rozdielny obsah. Moderné poňatie terorizmu má výrazne politický podtext, ale vyvolávanie strachu a neistoty sa v jeho podstate nezmenilo.