Územie Prešovského kraja leží v severnej časti východného Slovenska. Jeho severnú hranicu tvorí štátna hranica s Poľskou republikou, východnú časť ohraničuje štátna hranica s Ukrajinskou republikou. Južná hranica ho delí od Košického kraja a západná hranica od Žilinského a Banskobystrického kraja. Svojou rozlohou 8 998 km zaberá asi 18 % územia Slovenskej republiky. Povrch kraja je výrazne členitý s pomerne vysokými horami, z ktorých najvyššími sú Vysoké Tatry.
Územie Prešovského kraja patrí medzi redšie osídlené oblasti Slovenskej republiky. Podľa posledného sčítania ľudu v roku 2001 mal 789 968 obyvateľov. Priemerná hustota osídlenia je 88 obyvateľov na km2 . V mestách žije cca 51 % z celkového počtu obyvateľov. Existujúca sídelná sieť je stará a značne roztrieštená. Sídelný systém a osídlenie kraja sa v posledných rokoch vyvíjali v miernejšom tempe koncentrácie obyvateľstva a ostatných aktivít do centier.