Kapitalizmus bežne označuje ekonomický systém založený na súkromnom vlastníctve výrobných prostriedkov a súťaži súkromných podnikov na trhu, a (sekundárne) tiež veľkej individuálnej podnikavosti, snahe o dosiahnutie zisku a systematickom reinvestovaní zisku.
Kapitalizmus verzus trhové hospodárstvo
Pri tejto definícii kapitalizmu je mierny rozdiel medzi kapitalizmom a trhovým hospodárstvom. Kapitalizmus zahŕňa aj faktor súkromného vlastníctva výrobných prostriedkov, zatiaľ čo trhové hospodárstvo je podľa definície založené („len“) na trhu. Opakom kapitalizmu je teda čisto technicky napr. socializmus (spoločenské vlastníctvo výrobných prostriedkov), kým opakom trhového hospodárstva je plánovaná ekonomika.