V odbornej literatúre sa stretávame s pojmom verejný dlh, vládny, štátny dlh. Vysvetlenie týchto pojmov nie je jednoznačné. Pojem verejný je mnohokrát považovaný za synonymum pojmu štátny, čo nie je vždy vhodné použitie. Z hľadiska prijatej legislatívy, ktorá rozlišuje rôznu úroveň verejnej vlády budeme pod pojmom verejný dlh chápať dlh vlády, resp. štátu v prepojenosti na ostatné zložky verejných rozpočtov, tak ako je to zadefinované metodikou ESA 95.