Výrobnú aj nevýrobnú činnosť súčasnej spoločnosti sprevádza vznik odpadov.
Pri väčšine známych výrob aj spotrebných postupov vznikajú vedľajšie produkty. Pokiaľ výrobca alebo spoločnosť nevie tieto vedľajšie produkty ďalej spracovať, t. j. zaradiť ich do kolobehu spoločenskej prospešnosti, nazýva ich odpadom