Pojem ekológia zaviedol ako prvý nemecký biológ Ernst Haeckel v roku 1866 vo svojej knihe Generelle Morphologie der Organismen ( Všeobecná morfológia organizmov), ktorým označil oblasť biológie, zaoberajúcou sa vzájomnými vzťahmi medzi organizmami a ich životným prostredím. Slovo ekológia je odvodené od gréckeho slova oikos, čo znamená domov, v doslovnom preklade môžeme teda chápať ekológiu ako štúdium organizmov v ich domácom prostredí.
Predmetom vedeckých aktivít ekológie sú vzťahy medzi organizmami a prostredím, štúdium živej hmoty v rozličnom štádiu vývoja a organizácie, jej vonkajšie prostredie, ktoré tvoria otvorené biosystémy – rybník, les, more...