Poznať súčasnú japonskú teóriu riadenia, pochopiť jej charakteristické črty si vyžaduje poznať jej vývoj. Ako sa vyvíjala jej história, tradície, psychika ľudí, spôsoby hodnotenia a mnoho ďalších. Väčšina znakov japonského systému riadenia sa viaže na systém riadenia v tradičnej japonskej priemyselnej firme, čiže na obdobie od začiatku spriemyselňovania krajiny až po 2. svetovú vojnu. Na základe tohto možno historický vývoj japonského systému riadenia rozčleniť na dve etapy: