V najvšeobecnejšej podobe môžeme city vymedziť ako prežívanie subjektívneho stavu a vzťahu k pôsobiacim podnetom a ľuďom, pričom podstatným znakom tohto prežívania je príjemnosť a priťahovanie alebo odpudzovanie.
Prežívaním subjektívneho stavu rozumieme to, čo sa bežne označuje slovami „ako sa človek cíti“. Môže ísť o stav príjemnosti, spokojnosti, nespokojnosti, dobrú alebo zlú náladu.
Prežívaním subjektívneho vzťahu rozumieme, či nás pôsobiace podnety a okolití ľudia priťahujú, alebo odpudzujú. Odrážané alebo už odrazené podnety (predstavy, myšlienky a okolitý ľudia) spravidla nie sú nám celkom ľahostajné.