Pre správne pochopenie podstaty siete ISDN je vhodné si niečo povedať z histórie telefónnych sietí. Telefónne siete sa začali budovať ako analógové, analógové boli telefónne prístroje koncových účastníkov a aj telefónne ústredne. Na analógovom princípe fungovali aj prenosy medzi ústredňami navzájom. Vznik digitálnych technológií ovplyvnil vývoj telefónnych sietí. Najpodstatnejší dôvod prechodu na digitálne prenosy: prenášaný digitálny signál dokážeme preniesť s podstatne menším skreslením a šumom, ako analógový signál.