Bielkoviny (proteíny) sú základné zlúčeniny živej hmoty. Názov protein je gréckeho pôvodu a znamená ,,zaujímam prvé miesto´´. Bielkoviny sú nevyhnutné pre mnohé funkcie a život bez nich nie je možný. Tvoria hlavnú stavebnú zložku podporných orgánov a svalstva. Sú dôležité pre tvorbu hormónov, enzýmov a protilátok. V prípade, že organizmus nemá inú možnosť, je schopný ich využiť na pokrytie potrieb energie.
Pre zabezpečenie všetkých týchto funkcií je potrebný dostatočný príjem bielkovín potravou. Bielkoviny by mali tvoriť 10-15% dennej energetickej potreby. Škodlivosť nedostatku bielkovín je pomerne dobre známa. Najvýznamnejšia všeobecná funkcia bielkovín spočíva v udržiavaní špecifických vlastností druhu, ktoré sú charakterizované určitými špecifickými bielkovinami.