Slovo kurikulum má latinský pôvod a pôvodne označovalo beh, závodisko, závodný voz. Podobne by sme mohli pojem kurikulum vysvetliť ako projektovanie a realizáciu školského životopisu žiakov, na ktorom sa podieľajú aj učitelia a tvorcovia vzdelávacích programov.
V súčasnosti sa pojem kurikulum chápe veľmi široko a jeho rámec je možné vymedziť otázkami typu: prečo/zmysel, hodnoty, funkcie a ciel vzdelávania/, koho /ktorú časť populácie/, v čom /s akým obsahom – učivo/, ako /pomocou akých časových úsekoch a s akými časovými dotáciami/, za akých podmienok /v akom prostredí – legislatívny rámec, riadenie, financovanie, organizácia vzdelávania/ a s akým efektom vzdelávať /aké sú očakávané výsledky, ako sa budú hodnotiť – kontrola a hodnotenie/. Tieto vzájomne súvisiace otázky sa vzťahujú na procesy plánovania, realizácie a hodnotenia inštitucionálneho vzdelávania a vyžadujú si rozhodovanie a praktické riešenie na úrovni štátu, školy i triedy.