Systematicky sa cestovný ruch začal skúmať začiatkom 20. storočia v krajinách, kde už mal tradície. Existuje vyše 200 definícii cestovného ruchu. Jednu z prvých definícii sformuloval rakúsky ekonóm Hermann Schullard, ktorý povedal, že cestovný ruch je súhrn operácii prevažne ekonomického charakteru, ktoré sa vzťahujú na vstup, pobyt a pohyb cudzincov mimo, alebo vnútri určitej krajiny regiónu a miesta.