Na zasadnutí Európskej rady v Lisabone v marci 2000 bol stanovený pre Európsku úniu nový strategický cieľ pre ďalšie desaťročie - „stať sa najviac konkurencieschopnou a dynamickou vedomostnou ekonomikou na svete, ktorá bude schopná dosiahnuť udržateľný hospodárska rast s väčším počtom a kvalitných pracovných pozícií a väčšou mierou sociálnej súdržnosti.“ Bola prijatá komplexná stratégia zameraná na dosiahnutie cieľov (prechod k ekonomike a spoločnosti založenej na vedomostiach, modernizáciu európskeho sociálneho modelu, najmä investovaním do ľudí a bojom proti sociálnej izolácii, udržanie zdravého ekonomického prostredia a ekonomického rastu aplikáciou vhodnej makroekonomickej politiky). Göteborský summit v marci 2001 doplnil do Lisabonského procesu ďalší cieľ zameraný na stratégiu trvalo udržateľného rozvoja vrátane dimenzie životného prostredia. Barcelonský summit v marci 2002 zhodnotil pokrok dosiahnutý v Lisabonskom procese a prijal ďalšie konkrétne rozhodnutia a opatrenia na dosiahnutie uvedených cieľov.