život si môžeme definovať ako zvláštnu formu existencie hmoty, alebo presnejšie povedané ako formu pohybu vysokoorganizovanej hmoty / bielkovín /. Jeden zo základných znakov života je teda viazanosť na hmotu. Život bez hmoty nemôže existovať, hmota bez života existuje.
Ak chceme presnejšie charakterizovať život a živé sústavy, musíme vymenovať základné znaky života, medzi ktoré patria: látkový metabolizmus, energický metabolizmus, rozmnožovanie, rast, vývoj druhu (fylogenéza), vývin jednotlivca (ontogenéza), dráždivosť, dedičnosť a premenlivosť, pohyb atď...