Cenný papier je listina, s ktorou je právo spojené takým spôsobom, že bez tejto listiny nemôže byť právo ani uplatnené ani prevedené. Hovorí sa o tom, že právo je v listine inkorporované (pozri aj § 2 ods. 1 zák. o cenných papieroch).
Na to, aby určitá listina bola cenným papierom, musí ju za cenný papier prehlásiť zákon. V našom prípade je to § 2 ods. 2 zák. o cenných papieroch. Ten však necháva otvorený priestor aj pre iné zákony, aby tak urobili.
Cenné papiere sú popri peniazoch „tovarom“ finančného trhu. S každým cenným papierom sú spojené určité práva. S akciami napr. práva akcionárov ako spoločníkov podieľať sa podľa Obch. zákonníka na riadení, zisku a pri zániku aj na likvidačnom zostatku akciovej spoločnosti. S podielovými listami sú spojené práva podielnikov na zodpovedajúci podiel majetku v podielovom fonde a právo podieľať sa na výnose z tohto majetku. S dlhopismi je spojené právo majiteľa na splatenie dlžnej čiastky v nominálnych hodnotách a na vyplácanie výnosu z nej k určitému dátumu. S náložnými listami je napr. spojené právo na vydanie zásielky od dopravcu v súlade s obsahom listiny. So zmenkou je spojené právo na zaplatenie zmenkovej sumy, niekedy i na výnos pri splatnosti voči priamemu dlžníkovi.
Listina môže byť v prípadoch dovolených zákonom nahradená púhym záznamom o cennom papieri v zákonom stanovenej evidencii. Vtedy právo nie je spojené s listinou, ale so záznamom v tejto evidencii.