Proliferácia buniek je podriadená zložitým regulačným mechanizmom, ktoré zabezpečujú ich primerané správanie v rámci určitého tkaniva a danej fyziologickej situácie. Súčasťou týchto mechanizmov sú komplexné systémy prijímania, spracovania a odovzdávania signálov, ktoré musia byť navzájom zladené. Ak v bunkách dochádza k takým zmenám, že neprijímajú regulačné signály, alebo na ne odpovedajú v nesprávnom čase a neprimeraným spôsobom, stávajú sa nekontrolovateľnými a menia sa na nádorové.