Migrácia sprevádzala ľudstvo celým vývojom od zrodenia prvých ľudských bytostí a vzniku prvých veľkých civilizácií. Bola súčasťou geografického a ekonomického rozmachu veľmoci, ale zároveň bola a je dôsledkom konfliktov a chudoby. Vždy bola a bude prirodzenou stratégiou ľudí na zlepšenie kvality života alebo získanie nových skúseností a osobný rast.
Dnes je vo svete viac migrantov ako kedykoľvek predtým. Migrácia v 20. storočí nenávratne zmenila rozvinuté západné krajiny a priniesla do národne definovaných štátov nebývalú kultúrnu diverzitu, bez ktorej by tieto spoločnosti už nemohli existovať. Migranti výrazne napomohli rastu vyspelých ekonomík po druhej svetovej vojne a zvyšovaniu životnej úrovne miestneho obyvateľstva, či už ako vysoko kvalifikovaní odborníci, ale ešte častejšie ako lacná pracovná sila na nízko kvalifikovaných a nízko platených pozíciách.