Utečenec je človek, ktorý nedobrovoľne odchádza zo svojej krajiny, pretože je prenasledovaný, alebo je v jeho krajine zlá politická situácia alebo vojna.
Utečenci sú ľudia, ktorí predovšetkým hľadajú pokojný a plnohodnotný život. V ich záujme nie je poškodzovať svoju hostiteľskú krajinu a vytvárať prekážky vzájomnému spolužitiu s majoritným obyvateľstvom. Utečenci k nám prichádzajú preto, aby v našej krajine našli útočisko, nie aby nás vytlačili z nášho územia alebo zničili našu kultúru. Utekajú pred prenasledovaním, útlakom a násilím, ktoré im znemožňuje žiť plnohodnotný život vo vlastnej krajine.
Utečenec je osoba nachádzajúca sa mimo svoju vlasť, ktorá má obavy pred prenasledovaním z rasových, náboženských alebo národnostných dôvodov, alebo z dôvodov príslušnosti k určitým spoločenským vrstvám prípadne zastávania určitých politických názorov. Táto osoba je neschopná prijať ochranu svojej vlasti alebo ju z uvedených dôvodov a obáv odmieta. To isté platí pre osobu bez štátnej príslušnosti nachádzajúcej sa mimo krajiny svojho doterajšieho pobytu následkom hore uvedených udalostí, ktorá sa do svojej vlasti nechce alebo nemôže vrátiť. (podľa Dohovoru o právnom postavení utečencov, OSN, Ženeva 1951).