Základnú informáciu o vlastnostiach elektrického prvku dáva pomer napätia (U) a prúdu (I). Ak vynesieme tieto veličiny do grafu, dostávame voltampérovú charakteristiku I=f(U), resp. ampérvoltovú charakteristiku U=f(I). Podľa tvaru tejto charakteristiky delíme prvky na lineárne a nelineárne. Smernica zostrojená k voltampérovej charakteristike v danom bode určuje vodivosť elektrického prvku v danom bode. Smernica zostrojená k ampérvoltovej charakteristike v danom bode určuje odpor elektrického prvku v danom bode.