Trest sa vykonáva diferencovane. Pohyb, kontakt, spôsob zabezpečenia a uplatňovania práv odsúdeného je rozdielny podľa stupňa stráženia. Na zvýšenie účinnosti výkonu trestu sa vykonáva vnútorná diferenciácia a vytvárajú sa špecializované oddiely (§3 zákona o VTOS). Na základe tohto rozdelenie odsúdených do jednotlivých stupňov stráženia umožňuje cielene efektívne a ekonomicky účelne aplikovať režimové činnosti v systéme zaobchádzania s odsúdenými. Všetci odsúdení sa pri rešpektovaní rozhodnutia súdu o ich zaradení do jednotlivých stupňov stráženia, rozdeľujú na základe zváženia všetkých okolností (dĺžky trestu, závažnosti trestnej činnosti, veku, zdravotného stavu, vzdelania a kvalifikácie ako aj ich osobnostných vlastnosti a ďalších individuálnych charakteristík) na určenie programu zaobchádzania.