Un bene culturale è tutto ciò che concorre a costruire la cultura di un popolo, vale a dire ogni testimonianza materiale avente valore di civiltà. La definizione risulta controversa sul piano concettuale, legislativo ed economico, perché la nozione comprende ogni cosa d’arte, dalle manifestazioni culturali all’ambiente naturale.
“Bene culturale” e “bene d’arte” non sono sinonimi. Il bene culturale è un concetto con valenza istituzionale e tale caratteristica viene acquisita come l’effetto di una regola sociale codificata (più precisamente il procedimento tramite il quale si attribuisce tale caratteristica è indicato con l’espressione identificazione dei beni culturali). È necessario quindi un intervento formale di leggi, usi o convenzioni, con carattere durevole, e di un’organizzazione che amministri e applichi tali norme ad un gruppo di beni culturali. La creazione, la conservazione e la gestione dei beni culturali coinvolgono aspetti giuridici ed economici che fanno riferimento a specifici ordinamenti nazionali.