A regény főhőse Tímár Mihály, aki hajóbirtokosként dolgozik a Szent Borbálán. A hajó kapitánya Fabula János, ketten a megértik egymást.
Főrakományuk gabona, tulajdonosa pedig Ali Csorbadzsi, Trikalesz Euthym álnév alatt utazott. Erre azért volt szüksége, mert Törökországban a politikai válság miatt kegyvesztetté vált a szultáni udvarban, az újonnan hatalomra kerülők pedig életére és vagyonára törtek. Elsősorban pénzére, de kiváltképpen szép lányára, Tímeára vetették szemüket. Azt akarták, hogy a lány bekerüljön a szultáni szerájba.