Znečisťujúce plyny a častice tvoria len nepatrnú časť atmosféry a väčšina z nich má prírodný pôvod (sopky, lesné požiare, dekompozícia). Avšak rozvoj priemyselných činností za posledné dve storočia značne zvýšil ich koncentráciu. Niektoré zlúčeniny ako CFC pred 100 rokmi v atmosfére neexistovali.