V súčasnosti najohrozenejšou zložkou prírodného prostredia je ovzdušie a jeho znečistenie neustále narastá. Spôsobuje to hlavne prudký nárast výroby, energie, ťažba surovín, priemyselná činnosť doprava atď. Človek denne vdýchne asi 15 kg vzduchu, t.j. aj pomerne malé množstvá škodlivín ovplyvňujú ľudský organizmus a jeho zdravotný stav.
Znečisťovanie ovzdušia znamená vypúšťanie znečisťujúcich látok do atmosféry. Tieto látky priamo, alebo po chemických zmenách prípadne pri spolupôsobení inej látky nepriaznivo ovplyvňujú životné prostredie. Znečistenie ovzdušia označuje prítomnosť znečisťujúcich látok v ovzduší.