Priame zahraničné investície sa definujú ako investície, ktoré sú založené na dlhodobom vzťahu k podniku a odrážajú trvalý záujem a kontrolu rezidentským subjektom jednej krajiny v podniku rezidenta inej krajiny.
Priame zahraničné investície zohrávajú nesmierne dôležitú úlohu, pretože ich vplyvom dochádza k ekonomickému rastu krajiny. Majú pozitívny vplyv aj na sociálne faktory a samotnú životnú úroveň. Všeobecne sa predpokladá, že príchod zahraničného investora vytvorí nové pracovné miesta, prinesie do krajiny nové technológie, prispeje k zvyšovaniu kvalifikácie zamestnancov, životnej úrovne, rozvoju chudobnejších regiónov a rozvoju infraštruktúry, zvýši konkurencieschopnosť krajiny, prípadne prispeje k zníženiu deficitu obchodnej bilancie.
Krajina, z ktorej pochádzajú priame zahraničné investície sa nazýva krajinou donátorskou, hosťujúcou alebo materskou. Naopak krajina do ktorej prúdia tieto zdroje je krajinou prijímateľskou, hostiteľskou alebo partnerskou.