Hlavnou úlohou ventilátorov je vetranie priestorov, ochladzovanie strojov a zariadení a dopravovanie plynov napr. vzduchu ku spaľovacím motorom.
Podľa J. Čermáka sú ventilátory „rotačné lopatkové stroje, ktoré sú určené ku kontinuálnej doprave vzdušnín pri malých kompresných pomeroch“. Pod vzdušninou rozumieme plyny, zmesi plynov a pár, ktoré môžu obsahovať malé množstvá kvapalných a pevných častíc. Veľkosť kompresného pomeru sa pohybuje v rozmedzí 1,01 až 1,1, zriedka 1,3, ale maximálne 1,5.
Ventilátory sú charakterizované o.i. štyrmi bezrozmernými číslami: prietokovým číslom φ, tlakovým číslom ψ, maximálnou účinnosťou η a výkonovým číslom λ. Prietokové číslo udáva vzťah medzi prietokom vzduchu ventilátorom, priemerom rotora a otáčkami a je definované vzťahom:
...