Bezprostredným predpokladom usporiadaného spolužitia ľudí je existencia trvalejší, opakujúcich sa vzájomných stykov, interakcií. Tieto trvalejšie vzájomné styk sa v sociológii označujú pojmom sociálne vzťahy. Sociálny vzťah je taký druh opakovanej interakcie, ktorá prebieha podľa určitého vzoru. Inak povedané, o sociálnom vzťahu sa hovorí vtedy, ak existuje veľká pravdepodobnosť rovnakej podoby priebehu opakovanej interakcie. Vzor znamená model, pravidlo, normu, ktorá vzniká pri opakovanej interakcii, prebiehajúcej rovnakým spôsobom, a ktorá ju spätne ovplyvňuje. Sociálny vzťah je v porovnaní so sociálnou interakciou menej spontánny a lepšie predpovedateľný jav. Sociálne vzťahy sú skutočným základom trvalejšieho a usporiadaného spolužitia ľudí. Možno ich preto pokladať aj za základný a najdôležitejší predmet sociologického skúmania, vlastne za najcharakteristickejší sociologický jav.