Operatívno-pátraciu činnosť môžeme charakterizovať ako kriminálnou službou využívaný systém boja s trestnou činnosťou na poli prevencie a v mimoprocesnej sfére, ktorý smeruje k predchádzaniu a zabraňovaniu trestnej činnosti, k odhaľovaniu trestných činov a ich páchateľov, k objasňovaniu tých protispoločenských javov, u ktorých môžeme dôvodne predpokladať, že sú trestnými činmi, a k vytváraniu predpokladov pre úspešný priebeh trestného konania.
V podstate je OPČ ucelený systém a sústava usporiadaných a vzájomne na seba nadväzujúcich činností, úkonov a opatrení smerujúcich k všeobecne predpokladaným situáciám. Takýto systém predpokladá premyslené a dokonalé skĺbenie činnosti operatívnych služieb v konkrétnych situáciách.