Pod pojmom štátna služba sa rozumie plnenie úloh štátnej správy alebo vykonávanie štátnych záležitostí v rozsahu pôsobnosti ustanovenej osobitnými predpismi, ktoré štátny zamestnanec vykonáva v služobnom úrade. Pojem štátna služba predstavuje realizáciu určitej činnosti, ktorá je vykonávaná pre štát, resp. z jeho poverenia, ale zároveň naznačuje aj spojenie určitého subjektu so štátom. Štátna služba ako právny inštitút predstavuje súhrn právnych noriem, ktoré upravujú vzájomne úzko súvisiace vzťahy, vznikajúce v rámci organizácie štátnej služby, ako aj vzťahy, ktoré upravujú postavenie štátnych zamestnancov.
V súvislosti s týmito dvoma stránkami je štátna služba charakterizovaná ako organizačno-právny inštitút, ktorý má svoje organizačné formy a je upravený právnymi normami. V tomto zmysle inštitút štátnej služby zahŕňa normy regulujúce organizáciu štátnej služby a normy upravujúce právny režim štátnych zamestnancov.