Geomorfológiu definujeme ako samostatnú vednú disciplínu, ktorá študuje tvary, genézu a vek zemského povrchu na súši a na morskom a oceánskom dne.
Termín geomorfológia sa skladá z troch gréckých slov, ge (Zem), morphe (tvar alebo forma) a logos (veda). Ako prvý ho použil americký geológ W. J. McGEE v roku 1893. Ako veda rozvíjala sa geomorfológia rozvíjala už prv, ibaže ju nenazývali geomorfológiou. V roku 1854 použil Nemec NAUMANN opisný tvar morfológia povrchu Zeme. V minulosti bol rozšírený aj anglický termín physiography (fyziografia), ktorý sa na Slovensku neujal.