História vzniku a pôvodu peňazí zasahuje tisícky rokov do minulosti. Ovplyvňovali ju kultúrne i sociologické faktory, ale najmä ekonomické. Pre celý vývin peňazí je charakteristike to, že je nerozlučné spojený s narastajúcou deľbou práce a s ňou súvisiacou nutnosťou výmeny. Na vznik peňazí v konečnom dôsledku pôsobí predovšetkým nutnosť výmeny. Práve výmena, jej kvalita, podmienky a stupeň realizácie sa tak objektívne stali kriteriálnym aspektom v peňažnom hospodárstve.
Ak sa jeden z tovarov vyčlení a funguje ako spoločná výmenná jednotka pre všetky tovary, stáva sa tento tovar peniazmi. Peniaze teda vznikajú ako špeciálny tovar, ktorý je vo vzťahu k iným tovarom ich všeobecným ekvivalentom.
Vo všeobecnosti sa za peniaze považuje všetko, čo slúži ako všeobecne prijímaný výmenný prostriedok alebo platidlo. V ranom štádiu mali peniaze formu tovarov, časom sa však vyvinuli papierové peniaze, šekové účty a dnes často používané platobné karty. Všetky tieto formy majú rovnakú podstatnú vlastnosť - používajú sa ako platobný prostriedok pri nákupe statkov a služieb.
Emisia peňazí a rovnako aj ich používanie prešli niekoľkými historickými etapami. Peniaze sa vyvíjali v čase od tovarových cez papierové, bankové, šekové a vývoj pokračuje ďalej.