Pojem „životné prostredie“ bol prvý krát definovaný ako „súbor faktorov nutných k životu určitého organizmu“. Táto definícia sa dnes nazýva ako definícia statická. Definícii sa postupne vyčítala práve jej „statičnosť, čiže nedostatočné zdôraznenie existencie dynamických a spätných väzieb medzi živým organizmom a prvkami jeho životného prostredia. Z tohto dôvodu sa v r. 1967 na konferencii UNESCO v Paríži uvažovalo o ďalších možných definíciách a bola prijatá definícia nórskeho profesora Wika.
Dynamická definícia životného prostredia
Podľa tzv. dynamickej definície je životné prostredie tá časť sveta, s ktorou je živý organizmus v stálej interakcii, to znamená, ktorú používa, mení a ktorej sa musí prispôsobovať. Wikova definícia sa práve pre svoju názornosť značne rozšírila, ale napriek tomu jej bolo časom vytýkané, že dostatočne nevyjadruje jednak umelé prostredie, t.j. prostredie, vytvorené človekom, jednak prostredie sociálne, t.j. väzby medzi živými jedincami navzájom.