Aj napriek tomu, že termín "globalizácia" bol prvýkrát použitý v 80-tych rokoch 20. storočia, ku zrodu javu, ktorý pomenúva, prispeli už španielski či holandskí moreplavci a obchodníci. Vďaka nim sa z ich materských krajín, podobne ako z Británie či Portugalska, stali prvé globálne veľmoci. Ku postupnému prepojeniu sveta prispelo v rokoch 1875 - 1925 prijatie Gregoriánskeho kalendára, ako aj celkové zjednotenie dátumových a časových pásem. Expanziu vo svetovom obchode a investíciách, zvlášť podporenú priemyselnou revolúciou v druhej polovici 19. storočia, zastavila prvá svetová vojna. Štáty na ňu reagovali politikou zameranou proti voľnému trhu, ktorá sa ešte sprísnila po svetovej hospodárskej kríze v 30. rokoch.