Poslaním všetkých neziskových organizácií je napĺňať ich verejnoprospešné ciele, ktoré si stanovili pri svojom vzniku. Tak v čom sú nadácie špecifické? Nadácie sú združením majetku a ich základnou funkciou je tento majetok zodpovedne rozdeľovať tretím osobám (fyzickým a právnickým osobám). Ostatné neziskové organizácie (napríklad občianske združenia, neinvestičné fondy, neziskové organizácie poskytujúce verejnoprospešné služby) dosahujú verejnoprospešné ciele predovšetkým svojou činnosťou. Nadácie pre ne predstavujú najmä zdroje na vykonávanie ich činnosti. Okrem tejto nadačnej činnosti sa nadácie mnohokrát zaoberajú aj ďalšími aktivitami, ktoré z nich robia iniciátorov spoločenských zmien a dôležitých procesov. Postavenie a rola nadácií v spoločnosti závisí od mnohých okolností - tradície občianskej spoločnosti a stupňa rozvoja filantropie, legislatívneho rámca a daňového prostredia, ale aj úrovne samotných nadácií.