Trhová ekonomika je založená na systéme slobodného podnikania a voľnej súťaže. Funguje prostredníctvom trhového mechanizmu, t.j. procesu, v ktorom vstupuje do interakcie ponuka a dopyt, výsledkom je trhová cena. Existujú v nej samostatné trhové subjekty, ktoré slobodne podnikajú v podmienkach slobodnej trhovej súťaže. Túto ekonomiku reprezentuje: Slobodný trh statkov, služieb, tovarov práce, pôdy, kapitálu a liberalizovaný zahraničný obchod.
V trhovej ekonomike na trhu produktov rozhodujú spotrebitelia a ich voľba závisí od ich príjmov i ochoty spotrebúvať, resp. sporiť. O ponuke produktov rozhoduje konkurencia medzi výrobcami. Trhová ekonomika predpokladá dokonalú konkurenciu, ktorá nemôže reálne existovať. Do voľnej konkurencie vstupujú jednak monopoly a jednak štát - zmiešaná ekonomika.
V trhovom hospodárstve je úlohou štátu stanoviť pravidlá pre hospodársku činnosť a zabezpečiť ich dodržiavanie.
Pravidlá s právami a povinnosťami pre subjekty trhu produktov a trhu výrobných faktorov. Tieto pravidlá musia ochraňovať a podporovať voľnú konkurenciu a brániť trh pred zbytočnými zásahmi zo strany štátu.