Veľmi dobrým spôsobom prehodnotil a doplnil systém názorov, ktoré sa považujú za obranu empirizmu a liberálnych politických náhľadov. Práve toto s neho učinilo najvýznamnejšieho anglíckého filozofa 19.storočia. Tiež je predstaviteľom klasickej ekonómie, zastánca utilitarizmu. Obhajoval anglícky typ pozitivizmu a empirizmu.
Esej O slobode je rozdelený do piatich kapitol: Úvod, O slobode myslenia a diskusia, O individualite ako jednom zo základov blahobytu, O medziach spoločenskej moci nad jednotlivcom a Aplikácie.
Bol v manželstve z Harriet Taylorovou, matkou dvoch detí. O tom, čo táto žena pre neho znamenala vypovedá venovanie v úvode tohto eseja, ktorý vydal krátko po jej smrti, v roku 1858.