Nielen v médiách ale aj na odborných podujatiach sa v súčasnosti až príliš často hovorí o klimatických zmenách a o globálnom otepľovaní. Tieto problémy sú často prezentované aj laikmi, prípadne odborníkmi z iných oblastí, ktorí klimatológiu, ale ani meteorológiu alebo fyziku atmosféry, systematicky neštudovali. Pri takýchto diskusiách zostáva preto vo veľkej väčšine nepovšimnutá samotná podstata procesov klimatických zmien alebo zmien a premenlivosti klímy. Tiež treba pripustiť, že otázky súvisiace s klimatickými zmenami sa dostávajú do centra pozornosti, najmä v obdobiach s výskytom rôznych anomálii počasia v porovnaní s dlhodobými priemermi. Vzhľadom na to, že laická (niekedy aj odborná) verejnosť nemá prehľad o všetkých dostupných dlhodobých klimatických priemeroch alebo o charakteristikách variability klímy, za veľké anomálie sa niekedy považujú prípady počasia s pomerne častým priemerným výskytom (častejšie ako raz za 10 rokov). Niekedy sa navyše miešajú dohromady klimatické zmeny s časovým horizontom niekoľko desiatok tisíc rokov (aj viac) s klimatickými zmenami (lepšie povedané s premenlivosťou klímy) v časovom horizonte niekoľkých rokov, prípadne desiatok rokov. Úlohou profesionálnych klimatológov (ktorí sa zaoberajú aj teóriou klimatického systému) je rozširovanie takých informácií o zmenách a pre-menlivosti klímy, ktoré majú predovšetkým seriózny štatistický základ a sú správne klimatologicky (fyzikálne) interpretované. Úplne na začiatku sa budeme venovať niektorým základným pojmom, predovšetkým v súvislosti so zmenami a premenlivosťou klímy v závislosti od času. Premenlivosť klimatických prvkov môže mať aj priestorovú závislosť, vtedy však nehovoríme o zmenách a premenlivosti klímy. Zmeny a premenlivosť klímy môžeme vo všeobecnosti definovať takto (napríklad: Lapin a Tomlain, 2001):