Ľudskú spoločnosť je možné charakterizovať ako zložitý systém tvorený ľuďmi organizovaných do spoločenských skupín, orgánov a inštitúcií, uznávajúcich určitú hierarchiu hodnôt, pričom vzťahy ktoré vznikajú medzi jednotlivcami, skupinami, orgánmi a inštitúciami sú upravované systémom noriem (morálnych, náboženských, sociálnych, ekonomických, právnych a pod.).
Pre človeka je prirodzené, že je tvorom spoločenským, to znamená, že má prirodzenú schopnosť spájať sa s ďalšími jedincami a postupne tak vytvárať spoločenské skupiny, rodiny, rody, kmene, národy, resp. veľké spoločenské celky. Prv však ako ľudská spoločnosť dosiahla určitý kvalitatívny stupeň svojho vývoja, musela prejsť niekoľkými etapami, resp. obdobiami svojho vývoja.
1. 1 Obdobie vývoja prvotnopospolných zberačsko-loveckých spoločností
Prvé obdobie vývoja ľudskej spoločnosti sa nazýva obdobie vývoja prvotnopospolných zberačsko-loveckých spoločností. Toto obdobie bolo najdlhšou vývojovou etapou, je totožné s obdobím vzniku ľudskej spoločnosti vôbec. Na základe archeologických nálezov a z nich vyplývajúcich poznatkov trvalo od 3,8 milióna rokov pred n. l. až približne do 80 tisíc rokov pred n. l. Vytvorilo sa až po dlhšom procese vývoja človeka, v ktorom získal (najmä podielom práce na svojom poľudšťovaní) vlastnosti odlišujúce ho od ostatných živých tvorov a oddelil sa od sveta zvierat.