Je odvodený od latinského slova „movare“, čo znamená hýbať sa, pohybovať sa. Označuje všetko, čo spôsobuje určitú aktivitu, určité správanie sa človeka. Odpovedá tiež na otázku, čím bola aktivita vyvolaná alebo prečo sa zmenila.
Pojem motivácie sa viaže na aktiváciu, t.j. človek vyvíja aktivity, aby uspokojil svoje potreby: - prioritné potreby ( fyziologické potreby - potravy, spánku), - sekundárne potreby (sebaúcta, spoločenské postavenie, priateľstvo, úspech a túžba po seba uplatnení).
Motivácia je teda proces pôsobenia medzi subjektami manažmentu, v ktorom subjekty s vlastníckymi, alebo vyššími manažérskymi právomocami, vplývajú na spolupracovníkov s cieľom dosahovať čo najvyššiu výkonnosť, alebo s úmyslom dosiahnuť stanovené ciele. Motivácia je zložitý pojem s fyziologickými, biologickými, ekonomickými, psychologickými, sociologickými a ďalšími prejavmi. Ak chce manažér uplatňovať vhodné motívy, či stimuly pre požadovanú výkonnosť (aktivitu) pracovníkov, potrebuje poznať ich motivačný profil. Motivačný profil každého pracovníka je rozdielny. U určitých ľudí prevláda potreba motívov pre ich výkonnosť zvonku, u iných zasa zvnútra. Bez ohľadu na to, odkiaľ prichádzajú, človek je na viac motivovaný vtedy, ak sú vonkajšie a vnútorné motívy v rovnováhe.