Priama zahraničná investícia predstavuje kategóriu medzinárodných investícií, ktorá vyjadruje zámer subjektu, ktorý je rezidentom jednej ekonomiky (priamy investor), získať trvalý podiel v podniku so sídlom v inej ekonomike (podnik priamej investície). Trvalý podiel vyjadruje existenciu dlhodobého vzťahu medzi priamym investorom a podnikom priamej investície a významný stupeň vplyvu na riadenie podniku. Pri určovaní existencie vzťahu priamej investície sa v súlade s medzinárodnými štandardami používa - kritérium 10% podielu na základnom kapitáli alebo hlasovacích právach podniku.
Priama zahraničná investícia zahŕňa tak úvodnú transakciu medzi dvoma entitami a všetky ich následné transakcie, ako aj transakcie medzi sesterskými podnikmi (s právnou subjektivitou alebo bez právnej subjektivity). Na základe tohto kritéria existuje priamy investičný vzťah aj medzi viacerými príbuznými podnikmi, bez ohľadu na to, či takéto prepojenie obsahuje jeden alebo viac reťazcov. Podnik priamej investície môže byť dcérsky podnik, pridružený podnik alebo pobočka v závislosti od podielu priameho investora na základnom kapitáli. Pojmy dcérsky, pridružený podnik a pobočka používané v štatistike priamych zahraničných investícií, sa líšia od definícií týchto pojmov používaných v medzinárodne platných účtovných štandardoch. Dcérsky podnik predstavuje viac ako 50%-ný podiel priameho investora na základnom kapitále alebo hlasovacích právach, pri pridruženom podniku ide o podiel od 10 do 50 percent. Pobočka je 100%-ne vlastnená priamym investorom, môže ísť o trvalé kancelárie alebo zastúpenia, pozemky a stavby priamo vlastnené nerezidentom a mobilné zariadenie, ktoré v danej ekonomike operujú viac ako jeden rok. Za súčasť priamych zahraničných investícií sa považujú okrem podielu na základnom kapitáli aj reinvestovaný zisk a ostatný kapitál - spojený s rôznymi medzipodnikovými úverovými operáciami.