Počiatky trestu smrti sa podľa Death Penalty Information Center datujú do 18.storocia pred naším letopočtom v kódexe babylonského kráľa Chammurapiho, ktorý kodifikoval trest smrti pre 25 rozličných trestných činov. Ďalším významným faktom v dejinách trestu smrti je, že v 7.storoci pred n.l. v Aténach bol trest smrti udelený za každý spáchaný trestný čin. V 5.storoci pred n.l. v starovekom Ríme na podnet plebejcov na presne špecifikovanie zákonov vznikol Zákon dvanástich tabúľ (Roman Law of the Twelve Tablets), v ktorom boli upresnené mimo iné aj všetky potenciálne spôsoby vykonania trestu smrti.