Cenné papiere tvoria v súčasnom období skupinu finančných nástrojov, na ktoré sa v dôsledku sekuritizácie - jedného z trendov vyspelých finančných trhov - presúva váha pri získavaní peňažných prostriedkov na financovanie bežných prevádzkových potrieb podniku i na financovanie investícií.
Cenné papiere okrem toho, že potvrdzujú majetkové práva alebo peňažnú pohľadávku vlastníka na určité plnenie voči tomu, kto cenný papier emitoval, sú nositeľom právneho nároku, pre ktorého vznik, existenciu, prevod a zánik sú v zásade nenahraditeľné. Majiteľ cenného papiera nemôže požadovať bez cenného papiera uspokojenie svojich požiadaviek a emitent môže odmietnuť plnenie záväzku, ak nie je predložený cenný papier.
Zákon neupravuje len samotné cenné papiere, ale aj napríklad investičné služby, niektoré zmluvné vzťahy k cenným papierom a dohľad nad kapitálovým trhom.