Stalin sa narodil 21. decembra 1879 v malom meste Gori kaukazských horách. Dostal meno Josif Vissarionovic Džugašvili. Džugašviliho matka bola nevzdelaná, chudobná a tvrdo pracujúca žena. Jeho otec bol pôvodne remeselník. Správal sa brutálne k synovi aj ku svojej manželke. Roku 1890 zahynul ako tulák pri bitke v krčme. Stalinova matka sa z vďaky bohu rozhodla, že jej syn sa stane duchovným. V roku 1888 začal mladý Džugašvili navštevovať školu. V tomto období prečítal množstvo kníh, predovšetkým tie školou zakazované. Roku 1894 odišiel do bohosloveckého seminára v Tbilisi. Tam pokračoval v čítaní zakázanej literatúry. V roku 1898 vstúpil do marxistického hnutia Masme Dasi. Rok nato zo seminára odišiel. Taktiež je možné, že bol vylúčený pre jeho marxistické názory. Odchod zo seminára mu jeho matka nedokázala odpustiť ani po tom, čo sa stal vládcom ruského impéria.