Každý subjekt, fyzická osoba, banka, domácnosť a podobne nakladá so svojimi voľnými peňažnými prostriedkami. Môže ich využiť na spotrebu alebo investovať. V prípade investovania sa vzdáva dnešnej istej hodnoty v prospech budúcej neistej hodnoty. Osoby, ktoré sa rozhodnú podstúpiť toto riziko sa nazývajú investori. Účinkovanie investorov na finančnom trhu je snahou o maximalizáciu výnosu, maximalizáciu likvidity a minimalizáciu rizika. Dosiahnuť tento ideálny stav je prakticky nemožné. Tieto kritériá sa navzájom vylučujú. Snaha investorov smeruje k dosiahnutiu stavu, v ktorom sa spomínané kritériá nachádzajú vo vzájomnou optimálnom pomere. Výnosom sú všetky príjmy plynúce z investície od doby vloženia prostriedkov do doby posledného príjmu z tejto investície. Riziko predstavuje stupeň neistoty týkajúci sa očakávaných výnosov. Likvidita je rýchlosť, s akou je investor schopný premeniť svoju investíciu späť na hotovosť. Previazanosť týchto veličín nám ilustrovane pomôže pochopiť tzv. „magický trojuholník“.